Nous avons rencontré Scott James, directeur des opérations chez Kawasaki Motors Manufacturing Corp. U.S.A, afin d’en savoir plus sur l’évolution de la production de Kawasaki Engines dans notre usine de Maryville, ainsi que sur son expérience de près de 40 ans dans l’entreprise.
Près de 40 ans se sont écoulés depuis que notre usine de Maryville, spécialisée dans la fabrication de moteurs bicylindres en V à 4 temps, a produit son premier moteur. Aujourd’hui à la tête du site, Scott James participe aux opérations depuis le tout début.
Du rêve d’enfant à la réalité : au fil de sa carrière, Scott est passé des ateliers de production au poste de directeur des opérations. Ce parcours lui offre une perspective unique sur les changements qu’a connus l’usine et sur le secteur de la fabrication en général, depuis 1989.
Découvrez les « trois R » de Scott, qu’il considère comme la clé de son succès, les technologies qui ont évolué ou qui sont restées les mêmes depuis l’ouverture de l’usine, ainsi que la manière dont l’usine de Maryville n’a cessé de se développer pour fournir des moteurs sur lesquels les paysagistes professionnels peuvent compter au fil des années.
Pour certains, quatre décennies représentent une carrière entière et Scott a consacré la sienne à Kawasaki. En 1989, Scott travaillait dans l’assemblage de la production, le début d’une longue série de postes au sein de l’entreprise. Il a notamment supervisé la mise en place d’une troisième équipe dans l’atelier d’usinage, il a créé le département de planification stratégique de Maryville et il a dirigé l’assemblage de la production en tant que directeur adjoint.
Scott a gravi les échelons, passant d’un poste de débutant à la responsabilité de l’ensemble de l’usine en tant que directeur des opérations. Il explique : « Je dis souvent aux gens que j’ai grandi chez Kawasaki. Cela peut paraître un peu cliché mais quand j’étais jeune, je rêvais de travailler chez Kawasaki. J’ai eu la chance incroyable de jouer un rôle dans une entreprise qui a un impact aussi positif sur nos communautés. »
Kawasaki a été le premier constructeur automobile étranger à ouvrir une usine de fabrication aux États-Unis, le site de Lincoln a été créé en 1974. Cette implantation a ouvert la voie au développement du site de Maryville qui, en juin 1989, a démarré sa production avec un seul modèle de moteur destiné à un seul client : le moteur FC150V.
Scott ajoute : « Nous avions une seule ligne d’assemblage dans un bâtiment d’environ 22 760 m². Nous ne produisions qu’un seul moteur pour un seul client : le moteur FC150V destiné aux tondeuses à pousser. Puis, nous avons commencé à fabriquer les moteurs de la série FB pour les tracteurs de jardin. À l’époque, les tondeuses à rayon de braquage nul n’avaient pas encore la cote ! Tout le monde utilisait soit une tondeuse à pousser, soit une tondeuse de type tracteur. »
« Pendant un certain temps, nous avons également produit des moteurs pour véhicules tout-terrain mais nous avons finalement procédé à un échange avec le Japon. Nous avons alors rapatrié à Maryville une plus grande partie de leur production d’équipements pour pelouses et jardins, qui constitue le cœur de notre activité. »
L’usine de Maryville est passée de la fabrication d’un unique moteur pour tondeuses à pousser à la fabrication d’une gamme complète de moteurs professionnels haut de gamme destinés à de nombreux types de tondeuses, des modèles à rayon de braquage nul aux tondeuses professionnelles pour les terrains pentus. Actuellement, le site de Maryville produit l’ensemble de la gamme des moteurs bicylindres en V de Kawasaki, incluant les séries FR, FS, FX, et FT.
Beaucoup a changé depuis 1989 mais certaines choses sont restées les mêmes. Comme le souligne Scott, « notre toute première ligne d’assemblage est toujours en service aujourd’hui. Et ce qui est amusant, c’est qu’il ne s’agit pas de la ligne n° 1 mais de la ligne n° 9. »
« À ce stade, je dirais que toute notre usine s’est développée autour de cette première ligne car nous avons littéralement construit de nombreuses installations autour de celle-ci. Bien sûr, nous l’avons améliorée et adaptée au fil des évolutions technologiques mais elle fonctionne toujours aujourd’hui. »
Pour répondre à la demande des clients et garantir la disponibilité des équipements lorsque les professionnels en ont besoin, le site de Maryville a connu un développement considérable. « En 1989, notre objectif était de produire 900 unités par jour. À nos débuts, nous fabriquions un seul moteur pour un seul client. Aujourd’hui, nous avons dix lignes d’assemblage en fonctionnement sur notre site de Maryville et cinq sur notre site de Boonville. » L’expansion de Maryville est particulièrement visible dans l’atelier d’assemblage mais certaines des évolutions les plus significatives et les plus importantes ont eu lieu dans d’autres secteurs de l’usine.
Notre usine de Maryville ne se limite pas à l’assemblage. Les carters de moteur y sont coulés à partir de lingots d’aluminium brut dans l’atelier de moulage sous pression. Les pièces sont ensuite usinées en fonction de spécifications précises, puis elles sont assemblées et soumises à des tests de fonctionnement pour obtenir le moteur final. L’ensemble du processus est supervisé par une équipe qualité dédiée.
De l’aluminium liquide au moteur fini, l’ensemble de la production de nos moteurs bicylindres en V est réalisée à Maryville. Pourquoi est-ce important ? Car cela veut dire que nous pouvons contrôler le processus, et donc la qualité, dès le tout début.
La qualité a toujours été une priorité chez Kawasaki. L’intégration de l’usinage, puis du moulage sous pression a encore renforcé notre capacité à garantir la fiabilité de nos moteurs. « Chaque nouvelle étape d’intégration verticale a renforcé notre valeur ajoutée car nous pouvions réaliser ces étapes plus efficacement en interne sans avoir à gérer les contraintes logistiques liées à l’approvisionnement de pièces externes. »
« Au départ, les pièces étaient moulées au Japon, puis elles étaient expédiées vers notre site pour être intégrées à la production. Nous avons alors commencé à nous demander si Maryville pouvait prendre en charge cette activité. La décision a donc été prise d’investir dans les équipements nécessaires afin de produire nous-mêmes ces pièces moulées destinées à notre atelier d’usinage, plutôt que de les faire venir de l’autre bout du monde. »
Outre le moulage sous pression, l’usinage et l’assemblage, Maryville a également accueilli les activités de recherche et de développement. Bien que le service R&D ait depuis été transféré à Grand Rapids, dans le Michigan, ses activités ont débuté à Maryville en 1995. Le FH500V a été le premier moteur entièrement développé à Maryville.
De la direction aux ateliers de production, l’engagement en faveur de produits de haute qualité est perceptible dès que l’on entre dans l’usine.
À Maryville, l’exigence d’un niveau de qualité élevé fait partie intégrante de la culture du site, où l’amélioration continue est un véritable état d’esprit. À tel point que, comme le souligne Scott, « la qualité est intégrée à notre produit à chaque étape du processus. »
« L’amélioration continue en est un élément essentiel car elle nous permet de rester focalisés. Elle fait partie de tout ce que nous faisons : la qualité, nos processus, nos formations et notre communication. Nous veillons à ce que les standards soient clairement définis pour chacun d’entre nous. »
Toutes les personnes impliquées dans la fabrication partagent un véritable sentiment de fierté. Veiller à ce que chacun puisse compter sur des équipements à moteur Kawasaki n’est pas seulement un objectif à long terme, il s’agit également d’un engagement personnel.
Scott ajoute : « Nous fabriquons des produits que nos familles, nos amis et nos voisins utilisent au quotidien. Ainsi, nous ne nous contentons pas de construire des produits pour nos clients, nous sommes également en contact régulier avec eux. »
« On ne peut pas travailler ici sans interagir avec les personnes qui utilisent nos produits. Cela contribue à renforcer cette culture et notre engagement à fabriquer des produits de qualité. Aucun d’entre nous ne souhaite rentrer chez lui et entendre sa famille ou ses amis se plaindre de leur moteur. Personne n’a envie d’entendre que nous n’avons pas fabriqué un bon moteur ! Nous sommes tous animés par ce même sentiment de fierté. »
Depuis 1989, les technologies de production ont considérablement évolué. À Maryville, les opérations, autrefois entièrement manuelles, reposent aujourd’hui sur une combinaison de processus manuels et automatisés, ce qui améliore l’efficacité, la sécurité des employés et le contrôle de la qualité.
« Sur notre première ligne d’assemblage, nous dépendions de la rigueur de chaque opérateur. Aujourd’hui, nous avons des machines, des équipements et des systèmes de contrôle. Nous sommes alertés si quelque chose a été oublié. »
« Dans l’atelier d’usinage, une pièce devait passer par 29 machines différentes, chacune configurée pour effectuer une seule opération spécifique. Cela demandait beaucoup de temps et de nombreuses manipulations par les opérateurs. C’était également le cas dans le secteur du moulage sous pression, où les opérations manuelles étaient très nombreuses. Aujourd’hui, nous avons des systèmes robotisés et nous pouvons réaliser plusieurs opérations avec une seule machine. C’est beaucoup plus sûr pour nos équipes. »
Les approches en matière de recyclage ont considérablement évolué depuis 1989. Kawasaki Engines s’efforce de réduire les déchets autant que possible et cette démarche se reflète clairement sur le site de Maryville. Scott explique : « Au départ, notre objectif était de réduire la quantité de déchets envoyés en décharge. Aujourd’hui, nous réutilisons et recyclons les surplus de fonte, d’acier, d’aluminium etc. Nous réduisons les emballages et utilisons des conteneurs réutilisables. Nous examinons également en permanence les produits chimiques et les fluides de refroidissement utilisés dans nos processus d’usinage. »
À mesure que les technologies et pratiques de fabrication ont évolué, notre technologie en matière de moteurs a elle aussi progressé. Qu’il s’agisse de respecter les limites d’émissions ou d’améliorer le rendement énergétique, nous répondons aux défis que posent les évolutions réglementaires et aux besoins des paysagistes. Scott précise : « Nous sommes passés des moteurs à carburateur aux systèmes à injection EFI. L’un des lancements les plus importants que nous ayons réalisés récemment est notre moteur de la série EVO. »
« Nous avons également apporté de nouvelles améliorations pour faciliter la vidange et le remplissage de l’huile. Nous continuons tous simplement à chercher comment améliorer nos produits pour tous les utilisateurs. »
Des générations de collaborateurs ont travaillé et continuent de travailler dans l’usine de Maryville qui emploie plus de 900 personnes. On y retrouve un fort esprit de communauté et les longues carrières y sont fréquentes : 16 personnes présentes lors de l’ouverture de l’usine en 1989 y travaillent encore aujourd’hui.
Cette fidélité contribue à renforcer la culture de l’attention et de l’engagement qui caractérise l’usine. Pour beaucoup, c’est un véritable honneur de travailler chez Kawasaki et c’est un sentiment partagé au sein des familles. Scott raconte : « Les familles sont fières du travail accompli par leurs proches. Naturellement, d’autres membres de leur famille souhaitent également venir travailler chez nous. Pour ma part, lorsque j’ai commencé à travailler chez Kawasaki en 1989, ma tante travaillait déjà dans l’usine. Mon cousin a commencé une semaine après moi et il est toujours là aujourd’hui. Et ma femme a pris sa retraite après 23 années de service chez Kawasaki. »
L’esprit familial qui règne à Maryville saute aux yeux, tout comme la forte éthique professionnelle caractéristique du Midwest américain. Scott incarne parfaitement cet état d’esprit. Ayant grandi dans une ferme, il est encore aujourd’hui, lorsqu’il n’est pas chez Kawasaki, au volant d’un tracteur dans sa petite exploitation agricole.
Les fondements de l’approche de Scott et de sa réussite chez Kawasaki remontent à ses jeunes années et aux conseils de ses parents. « Ils m’ont appris les « trois R » : le respect (respect), la responsabilité (responsibility) et la capacité à trouver des solutions (resourcefulness). » Scott explique : « le respect, c’est reconnaître la valeur des personnes et leur contribution. La responsabilité, c’est tenir ses engagements et prendre les choses en main lorsqu’un problème nécessite une attention particulière. La capacité à trouver des solutions, c’est savoir avancer même lorsque l’on rencontre des difficultés. Ces valeurs ont véritablement constitué le fondement de mon éthique professionnelle et m’ont aidé chez Kawasaki. »
Notre site de Maryville est aujourd’hui presque méconnaissable par rapport à ce qu’il était lors de son ouverture il y a près de 40 ans. Entre son expansion rapide et les progrès technologiques, l’usine a évolué pour répondre aux exigences de notre secteur, tout en maintenant les standards de qualité élevés qui font la renommée de Kawasaki.
Quand on l’interroge sur ce à quoi l’usine de Maryville pourrait ressembler dans dix ou vingt ans, Scott fait les suppositions suivantes : « La technologie évolue très rapidement. Il est difficile de prédire l’avenir avec précision. Je m’attends à ce que l’automatisation prenne davantage de place. Et je pense que nous utiliserons davantage de données pour évaluer les possibilités d’amélioration et que nous aurons des technologies qui nous aideront à travailler dans des conditions encore plus sûres qu’aujourd’hui. »
« Bien entendu, notre gamme de produits continuera d’évoluer. C’est en partie ce qui a fait de nous un leader du secteur. Nous cherchons constamment à améliorer nos moteurs pour nos clients, les fabricants OEM et les utilisateurs finaux. »
Concernant l’héritage qu’il souhaite laisser chez Kawasaki, il déclare : « Je ne veux pas que cela tourne autour de moi, j’espère plutôt que, lorsque je partirai, j’aurai réussi à mettre en place des processus solides et durables et à former la prochaine génération de responsables dans notre équipe afin qu’elle puisse poursuivre le succès de Kawasaki longtemps après mon départ. »
Scott partage quelques conseils avec ceux qui souhaiteraient suivre un parcours similaire : « Tout le monde commence par un rêve. Aucun parcours professionnel ne ressemble exactement à un autre mais ne laissez jamais votre point de départ définir votre destination. Vous devez continuer à être prêt à apprendre, à progresser et à relever de nouveaux défis. Il y aura toujours des obstacles en cours de route mais la persévérance est essentielle. Vous devez continuer à avancer et à vous améliorer et vous ne devez jamais cesser de croire en vous. »
Nous remercions Scott d’avoir partagé son expérience de quatre décennies au sein de la production chez Kawasaki, ainsi que son engagement en faveur de l’amélioration continue, qui contribue à la performance des équipements professionnels. Pour en découvrir davantage sur les coulisses de Kawasaki Engines à Maryville, regardez dès aujourd’hui notre vidéo mettant à l’honneur Scott et son équipe.
La qualité constante des moteurs Kawasaki n’est pas un hasard. C’est le résultat du respect de processus stricts et d’une très grande attention aux détails.
Vous recherchez une machine capable de propulser votre activité dans une nouvelle dimension ? Entre gains de productivité et qualité de coupe irréprochable, la bonne machine peut vous démarquer de la concurrence.
Votre réputation se construit sur des prestations de service qui respectent les objectifs élevés que vous vous êtes fixés, mais votre savoir-faire seul ne suffit pas. La qualité de vos machines joue un rôle tout aussi important.
Pour votre activité, l’achat d’une tondeuse autoportée est un investissement qu'il ne faut pas prendre à la légère. Or, un modèle à vocation professionnelle, capable d’endurer un usage intensif, est plutôt onéreux. Dans ce contexte, vous tenez naturellement à prendre la bonne décision.