Abbiamo parlato con Scott James, Amministratore esecutivo di Kawasaki Motors Manufacturing Corp. U.S.A, per scoprire di più su come la produzione di Kawasaki Engines si è evoluta nel nostro stabilimento di Maryville e sulla sua quasi quarantennale esperienza nel settore.
Sono passati quasi 40 anni da quando il nostro stabilimento di Maryville ha fabbricato il suo primo motore bicilindrico a V a 4 tempi e Scott James, che oggi ne è a capo, ha partecipato al processo fin dall’inizio.
Dal sogno di bambino alla realtà: Scott ha fatto carriera, dalla linea di produzione ad amministratore esecutivo. Ciò gli ha consentito di acquisire una prospettiva unica sui cambiamenti avvenuti nello stabilimento e sulla produzione in generale fin dal 1989.
Scopri i tre aspetti che secondo Scott rappresentano il segreto del suo successo, i modi in cui la tecnologia è cambiata e nel contempo è rimasta la stessa da quando lo stabilimento ha aperto nonché come Maryville ha vissuto un costante miglioramento ed è stata in grado di fornire motori su cui i paesaggisti professionisti possono fare affidamento per anni.
Quattro decenni rappresentano un’intera carriera e Scott ha dedicato la sua a Kawasaki. Nel 1989 Scott lavorava all’assemblaggio prodotti, il primo dei numerosi ruoli che ha ricoperto all’interno dell’azienda, tra cui supervisionare l’aggiunta di un terzo turno nel reparto lavorazione, dare vita al reparto di pianificazione strategica a Maryville e gestire l’assemblaggio prodotti in veste di vicedirettore.
Scott è passato da un impiego entry-level fino ad assumere la responsabilità dell’intero stabilimento in qualità di amministratore esecutivo. Scott commenta: “Racconto sempre alle persone che sono cresciuto in Kawasaki. Suona un po’ sdolcinato, ma quando ero bambino sognavo di lavorare per Kawasaki. È stato fantastico avere l’opportunità di ricoprire un ruolo nell’azienda che ha un impatto positivo così marcato sulle nostre comunità”.
Kawasaki è stato il primo produttore di veicoli straniero ad aprire uno stabilimento di produzione negli Stati Uniti. La sede di Lincoln è stata inaugurata nel 1974. Ciò ha posto le basi affinché Maryville ne seguisse le orme e nel giugno 1989 lo stabilimento ha aperto per produrre un unico modello di motore per un singolo cliente, il motore FC150V.
Scott aggiunge: “Avevamo una linea di montaggio in un edificio di circa 22.000 metri quadri. Si trattava di un unico motore per un solo cliente. Abbiamo iniziato con il motore FC150V per il tosaerba a spinta. Da lì abbiamo cominciato a produrre i motori della serie FB per i trattorini da giardino; i tosaerba a raggio zero non avevano ancora preso piede! A quei tempi tutti avevano un tosaerba a spinta o in stile trattorino”.
“Per qualche tempo abbiamo prodotto anche motori per veicoli fuoristrada, ma poi abbiamo spostato la relativa produzione in Giappone, trasferendo invece sempre più la produzione legata alla cura del prato e del giardino a Maryville, dal momento che rappresenta il cuore della nostra attività”.
Lo stabilimento di Maryville è passato dalla produzione di un singolo motore per tosaerba a spinta a un’ampia gamma di motori professionali di alta qualità per diversi tipi di tosaerba, da quelli a raggio zero ai tosaerba commerciali per pendii. Oggi Maryville produce le attuali linee di motori bicilindrici a V di Kawasaki, incluse le serie FR, FS, FX e FT.
Molto è cambiato dal 1989, ma alcune cose sono rimaste le stesse, come afferma Scott: “La nostra linea di montaggio originaria è in attività ancora oggi. E la cosa buffa è che non si chiama linea numero uno, ma linea numero nove”.
“A questo punto posso affermare che l’intero stabilimento è stato costruito intorno a questa prima linea, in quanto abbiamo letteralmente costruito tante cose intorno ad essa. Ovviamente abbiamo apportato dei miglioramenti e delle modifiche alla linea con il progredire della tecnologia, ma è ancora in attività”.
Per soddisfare le esigenze dei clienti e garantire che l’attrezzatura sia disponibile quando i professionisti ne hanno bisogno, Maryville è cresciuta significativamente. “Ci siamo prefissati l’obiettivo di realizzare 900 unità al giorno nel 1989. Quando abbiamo iniziato, come sapete si trattava solo di un motore e un cliente. Oggi abbiamo dieci linee di montaggio in funzione a Maryville e cinque a Boonville”. La crescita di Maryville è evidente nell’assemblaggio, ma alcuni dei cambiamenti più significativi e impattanti si sono verificati in altre parti dello stabilimento.
Il nostro stabilimento di Maryville non si concentra solo sull’assemblaggio. I carter vengono realizzati mediante pressofusione a partire da lingotti di alluminio grezzo. I componenti vengono poi sagomati secondo specifiche precise in fase di lavorazione meccanica, per poi essere assemblati e sottoposti a collaudo, fino a ottenere il motore finito. Il tutto sotto l’occhio vigile di un team dedicato al controllo qualità.
Dall’alluminio fuso al motore finito, i nostri motori bicilindrici a V vengono prodotti interamente a Maryville. Perché è importante? Perché significa che possiamo controllare il processo e la qualità fin dall’inizio.
La qualità è sempre una priorità per Kawasaki e la decisione di aggiungere prima la lavorazione meccanica e poi la pressofusione non ha fatto altro che rafforzare la nostra capacità di garantire l’affidabilità. Come osserva Scott: “Ogni volta che abbiamo aggiunto un ulteriore livello di integrazione verticale, il nostro valore è aumentato, perché potevamo svolgere il lavoro meglio internamente e non dovevamo occuparci della logistica legata all’approvvigionamento di componenti da altre fonti”.
“Inizialmente i componenti venivano pressofusi in Giappone e spediti a noi per la produzione. Abbiamo iniziato a pensare se saremmo stati in grado di eseguire questo processo a Maryville. E quindi è stato deciso di investire per iniziare la pressofusione dei componenti necessari per la lavorazione meccanica invece che farceli spedire dall’altra parte del mondo”.
Oltre alla pressofusione, alla lavorazione meccanica e all’assemblaggio, Maryville si dedicava anche alla ricerca e sviluppo. Anche se da allora si è trasferita a Grand Rapids nel Michigan, la R & S di Kawasaki Engines è iniziata a Maryville nel 1995. Il primo motore completamente sviluppato a Maryville è stato l’FH500V.
Dai vertici aziendali fino alla linea di produzione, l’impegno nel fornire un prodotto di alta qualità è evidente non appena si mette piede nello stabilimento.
Mantenere standard straordinariamente elevati è scritto nel DNA di Maryville e la mentalità è quella di un miglioramento continuo. A tal punto che, come sottolinea Scott: “la qualità è parte integrante del nostro prodotto in ogni fase del processo”.
“Il miglioramento continuo è un elemento fondamentale, perché ci aiuta a restare focalizzati su ciò che è importante. È parte integrante di tutto ciò che facciamo e guida la qualità, i nostri processi, la formazione e la comunicazione. Rendiamo chiari gli standard a tutti”.
Chiunque lavori nello stabilimento di produzione condivide un senso di orgoglio. Fare in modo che le persone possano fare affidamento su attrezzature alimentate con un motore Kawasaki è molto di più di un’ambizione astratta, è personale.
Scott aggiunge: “Realizziamo prodotti che le nostre famiglie, i nostri amici e i nostri vicini utilizzano nella vita di tutti i giorni. Quindi non costruiamo solo un prodotto per i nostri clienti, interagiamo regolarmente con i nostri clienti”.
“Non puoi lavorare qui e non interagire con le persone che utilizzano i tuoi prodotti. Aiuta a costruire quella cultura, quella dedizione volta a realizzare un prodotto di qualità, perché nessuno di noi vuole andare a casa e sentire la propria famiglia o i propri amici dire che i loro motori non funzionano bene. Nessuno vuole sentire, ‘Caspita ragazzi, non avete realizzato certo un buon motore!’ Proviamo tutti quel senso di orgoglio”.
La tecnologia di produzione ha fatto passi da gigante dal 1989. A Maryville i processi si sono trasformati da completamente manuali a una combinazione di operazioni manuali e automatizzate, migliorando l’efficienza, la sicurezza dei dipendenti e il controllo qualità.
“Nella prima linea di montaggio dipendevamo dalla responsabilità di ogni singola persona. Ora abbiamo messo in campo macchinari, attrezzature e controlli che ci avvisano se manca qualcosa”.
“Durante la lavorazione meccanica un componente doveva passare attraverso 29 macchinari diversi, ognuno dei quali si occupava di un singolo processo specifico. Ciò richiedeva molto tempo e molto lavoro di gestione da parte degli operatori. Lo stesso valeva per la pressofusione che prevedeva più operazioni manuali. Oggi disponiamo di robotica e possiamo eseguire più processi con un solo macchinario. È molto più sicuro per il nostro personale”.
Anche gli approcci al riciclo hanno subito grandi cambiamenti dal 1989. Kawasaki Engines mette in campo uno sforzo congiunto per ridurre al minimo i rifiuti dove possibile e questa mentalità è evidente nello stabilimento di Maryville. Scott spiega: “Abbiamo iniziato semplicemente a cercare di ridurre ciò che mandavamo in discarica. Ora riutilizziamo o ricicliamo la ghisa, l’acciaio, l’alluminio e altri materiali in eccesso, riducendo il packaging e usando contenitori riutilizzabili. Prestiamo anche particolare attenzione alle sostanze chimiche e ai refrigeranti che utilizziamo nei processi di lavorazione”.
Con l’evolversi della tecnologia e delle pratiche di lavorazione, si è evoluta anche la tecnologia dei nostri motori. Abbiamo fatto fronte alle sfide dei paesaggisti rispettando i limiti di emissione e migliorando l’efficienza nei consumi di carburante. Scott sottolinea: “Abbiamo visto dei cambiamenti dai carburatori al passaggio all’EFI. Una delle principali novità è il nostro motore serie EVO”.
“Abbiamo anche apportato alcuni miglioramenti che facilitano il cambio e il rabbocco dell’olio. Continuiamo semplicemente a cercare il modo di migliorare le cose per tutti”.
Generazioni di persone hanno lavorato e continuano a lavorare nello stabilimento di Maryville, che dà lavoro a più di 900 persone. C’è un forte senso di comunità e i dipendenti di lunga data sono tantissimi. 16 persone che sono state assunte quando la fabbrica ha aperto nel 1989 lavorano ancora oggi nella struttura.
Aiuta a rafforzare la cultura della cura e impegno che caratterizza l’azienda. Per molti è un onore lavorare in Kawasaki, si tratta di un’opinione condivisa da molte famiglie. Scott commenta: “Le famiglie condividono l’orgoglio per ciò che fanno. Naturalmente gli altri membri della famiglia vogliono venire a lavorare qui. Per quanto mi riguarda, quando sono entrato in Kawasaki nel 1989, mia zia lavorava in azienda. Mio cugino ha iniziato una settimana dopo di me ed è con noi ancora oggi. Mia moglie è andata in pensione dopo 23 anni di servizio presso Kawasaki”.
L’atmosfera familiare a Maryville è evidente per chiunque, come lo è anche la forte etica del lavoro del Midwest. Essendo cresciuto in una fattoria, Scott porta questo in Kawasaki. Ancora oggi, quando non è al lavoro, è probabile vederlo su un trattore nella sua piccola fattoria.
L’approccio di Scott e il successo in Kawasaki viene da quel periodo e dall’insegnamento ricevuto dai genitori: “Mi hanno insegnato il rispetto, la responsabilità e l’intraprendenza”. Scott afferma: “Rispetto nel senso di dare valore alle persone e al loro contributo. Responsabilità significa fare ciò che dici che farai e intervenire quando qualcosa va affrontato. Intraprendenza, ovvero trovare una qualche soluzione quando si hanno delle difficoltà. Questi valori sono stati davvero il fondamento della mia etica del lavoro e mi hanno aiutato in Kawasaki”.
Il nostro stabilimento di Maryville è quasi irriconoscibile dalla sua apertura, avvenuta quasi 40 anni fa. Dalla rapida espansione ai miglioramenti tecnologici, la fabbrica si è evoluta per far fronte alle esigenze del settore, senza rinunciare agli elevati standard qualitativi per i quali Kawasaki è famosa.
Commentando su come potrebbe diventare lo stabilimento di Maryville tra altri dieci o vent’anni, Scott dice: “La tecnologia si evolve molto rapidamente. È veramente difficile fare previsioni precise. Immagino che ci sarà più automazione, che utilizzeremo più dati per valutare i margini di miglioramento e che disporremo della tecnologia che ci aiuterà a lavorare con ancora maggiore sicurezza rispetto ad oggi”.
“Naturalmente la nostra gamma di prodotti si evolverà man mano che andremo avanti. Questo è uno dei motivi per cui siamo diventati leader nel nostro settore: cerchiamo sempre di capire cosa possiamo fare per migliorare i nostri motori per i nostri clienti, i produttori OEM e gli utenti finali”.
Per quanto riguarda l’eredità che spera di lasciare in Kawasaki, Scott afferma: “Spero che non sia qualcosa di legato a me personalmente, mi auguro che quando me ne andrò avrò fatto un buon lavoro nell’implementare processi sostenibili e avrò contribuito a far crescere la prossima generazione di leader del nostro team affinché il successo di Kawasaki possa continuare anche quando non ci sarò più”.
Scott condivide dei consigli con tutti coloro che sperano di intraprendere un percorso simile: “Sapete, tutti iniziano con un sogno. Nessuna carriera sarà esattamente uguale a un’altra, ma non lasciate che il vostro limite iniziale rappresenti la vostra meta. Dovrete continuare a essere disposti a imparare, a crescere e ad affrontare nuove sfide. Ci saranno sempre delle battute di arresto durante il percorso, ma la perseveranza conta. Dovete continuare ad andare avanti, a migliorare e non arrendervi mai”.
Ringraziamo Scott per aver condiviso le sue esperienze maturate in quattro decenni nel settore della produzione Kawasaki e per la dedizione al miglioramento continuo, a sostegno della potenza che sta alla base delle attrezzature professionali. Se volete conoscere meglio Kawasaki Engines a Maryville, guardate il nostro video che mostra Scott e il suo team oggi.
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