El director de la división Engines de Kawasaki Motors Europa habla sobre el potencial del hidrógeno y la robótica y hace un repaso al sector

Andy Pringle, director en jefe de productos de Kawasaki Motors Europa, está a la cabeza de la división Engines en Europa. Hemos hablado con Andy para conocer sus opiniones sobre temas de actualidad en el sector.

Desde el auge de la robótica hasta los últimos avances en combustibles alternativos, el sector del paisajismo evoluciona permanentemente. Hemos charlado con Andy Pringle, director de la división Engines en Europa, sobre las últimas innovaciones y los retos que se están viendo en el sector y hemos examinado a fondo qué es lo que diferencia a Kawasaki Engines del resto. 

Acompáñenos para explorarlo todo, desde el impacto del «rewilding» hasta los distintos requisitos de potencia en los motores para los fabricantes, y conocer un poco mejor al propio Andy. Con sus décadas de experiencia en la ingeniería y el sector de la maquinaria de jardinería, Andy puede ofrecer una perspectiva única del sector muy valiosa. 

¿Puedes hablarnos un poco sobre ti y contarnos cómo empezaste a trabajar en el sector?

¿Cuánto tiempo tenemos? En realidad soy el típico padre de familia, con mujer y dos hijos —dos gemelos de 18 años que de por sí son todo un reto—, un perro y, según mi mujer, demasiados proyectos en el garaje. 

En cuanto a cómo llegué al sector... bueno, siempre me ha interesado saber cómo funcionaban las cosas. Mis padres decían que siempre andaba desmontando cosas y destripando juguetes de relojería para ver cómo funcionaban y luego volver a montarlos. En la escuela descubrí que lo que mejor se me daba eran las matemáticas, así que estudié ingeniería y me convertí en ingeniero mecánico.

A lo largo de mi carrera me he ocupado en distintos momentos de las ventas de una amplia gama de productos, desde motocicletas a motos de nieve e incluso bicicletas eléctricas. No obstante, he dedicado la mayor parte de mi carrera a productos motorizados, que incluyen maquinaria de jardinería, pero también cosas como ATV y UTV.

¿Qué es lo que más te gusta de tu trabajo? ¿Qué es lo que te mueve cuando te levantas por la mañana?

¡Lo que me mueve de la cama por la mañana son el despertador y el perro! Pero lo que me hace seguir levantándome día tras día es lo fantástico que resulta trabajar con la gente del sector y, de hecho, con nuestro equipo. La COVID ha supuesto retos excepcionales para todos y nos hemos mantenido unidos para afrontar todo tipo de problemas: el equipo ha aceptado todo lo que se le ha echado encima y siempre hemos encontrado la forma de superarlo juntos, así que les estoy muy agradecido. 

También me encanta la variedad del trabajo: no hay dos días iguales. Siempre surge algo nuevo de lo que te tienes que ocupar. ¡Hasta ahora ha sido una trayectoria muy interesante!

¿Hay alguna característica distintiva específica de los profesionales del paisajismo?

Creo que son personas prácticas que saben realmente lo que tienen entre manos. No es un sector en el que vayas a triunfar con un traje elegante y abriéndote camino a base de fanfarronadas. 

La gente es experta en su campo y, lo que es más importante, les apasiona lo que hacen. Creo que, en cierto modo, son más francos y sinceros que en otros sectores: si te gritan, es porque tienen un problema de verdad. Todo el mundo quiere lo mejor para el profesional o el particular que utiliza el equipo. 

Por ejemplo, desde la perspectiva del distribuidor, creo que les mueve la necesidad legítima de ofrecer mejores productos o un mejor servicio a sus clientes. Notifican con rapidez, y a veces con firmeza, cualquier problema del cliente directamente al fabricante para que lo solucione y, al final, para que les permita ofrecer un producto mejor. Existe una comunicación honesta, franca y abierta en todo el sector, lo cual es un soplo de aire fresco.

¿Qué es lo que diferencia a Kawasaki Engines de otros fabricantes?

Formamos parte de un enorme grupo de ingeniería dependiente de Kawasaki Heavy Industries que engloba a unas 100 entidades diferentes que venden todo tipo de productos de ingeniería. Por este motivo, Kawasaki atesora una fantástica reserva de conocimientos de ingeniería, técnicos y de materiales, lo que se traduce en una enorme experiencia a la que pueden recurrir todas estas empresas diferentes. Este acervo colectivo contribuye a mejorar cualquier producto, ya sea un avión, un helicóptero, un satélite o incluso uno de nuestros motores.

Algo que tenemos en común en todo el grupo es que siempre intentamos escuchar al cliente y satisfacer sus necesidades. Como grupo, Kawasaki siempre intenta aportar nuevas tecnologías para mejorar las soluciones: no puedes seguir fabricando siempre lo mismo, sino que tienes que innovar para mantener los productos frescos de cara al futuro. En Kawasaki Engines valoramos mucho la originalidad y la innovación.

Hablando de innovación, ¿a qué avances has asistido durante tu trayectoria en Kawasaki? 

En el tiempo que llevo aquí hemos incorporado diferentes tecnologías a nuestros motores, con innovaciones similares a las de la industria automovilística y algunas exclusivas de nuestro sector, como nuestro sistema de filtro de aire «Vortical». Por supuesto, más potencia y menos peso es una de las tendencias más obvias.

No obstante, creo que algunos de los avances más importantes de los últimos años se han producido en nuestra tecnología de fabricación. Hemos reintegrado en Kawasaki Engines una parte mucho mayor de nuestra fabricación, lo que nos permite tener un mayor control sobre el proceso.

En nuestras plantas de fabricación se ha invertido mucho tanto en máquinas como en personal. Así nos aseguramos de que producimos componentes con más precisión y, desde la perspectiva de nuestros clientes OEM, también mucho más rápido. Por tanto, los plazos de entrega son más cortos y podemos reaccionar con mucha más rapidez a las alteraciones en la demanda. 

¿Cuáles han sido los cambios más significativos en el sector en general?

La tecnología de las baterías es un cambio significativo en curso, pero lleva en el sector más tiempo del que algunos podrían imaginar. 

En cierto modo, nuestro sector es más «verde» que el automovilístico, ya que hay máquinas eléctricas desde hace mucho. Incluso hace 10 años, aproximadamente la mitad de los cortacéspedes de empujar eran eléctricos, aunque enchufables. No obstante, la maquinaria se ha hecho rápidamente inalámbrica cuando la tecnología lo ha permitido. Los modelos con batería más recientes son francamente más cómodos que sus antiguos homólogos de cable. Ha habido un crecimiento masivo de la maquinaria con batería, mientras que la de cable sigue disminuyendo. En realidad, todo es cuestión de comodidad: se prefiere lo más fácil de usar.

Los motores de combustión siguen predominando en los entornos exigentes: esto es algo que no ha cambiado demasiado. 

La robótica es un aspecto interesante. Hemos asistido a un crecimiento muy rápido de la robótica en los últimos cuatro o cinco años.

¿Puedes hablarnos un poco más del impacto de la robótica?

Bueno, está aportando una comodidad adicional y se ve como una solución que solo hay que ajustarla a lo que necesitas y ya te puedes despreocupar. Sin embargo, aunque puedes dejar la máquina trabajando y no tienes que dedicarle tiempo, como si alguien cortara el césped por ti, sigue siendo necesario el mantenimiento de la máquina, sobre todo de las cuchillas, además de controlar el estado de la batería con el paso del tiempo.

Lo interesante es que, aunque las ventas han crecido rápido, otros productos también están registrando unas ventas sólidas, así que esta solución innovadora está ayudando a que crezca el mercado de la maquinaria y a ofrecer más opciones y comodidad a los usuarios. No cabe duda de que podemos aprender de lo que está ocurriendo en el mercado de consumo en términos de diseño para aumentar la comodidad y aplicarlo al mercado profesional. Creo que ese va a ser el reto en los próximos años.

¿Cómo ves el futuro de los motores de combustión?

La potencia de Kawasaki en el cuidado del césped se deriva actualmente de nuestros motores de combustión interna, que de momento son totalmente de gasolina, pero creo que es probable que eso cambie con el tiempo. En este sentido hay varias opciones: no habrá líneas de productos estrictamente de batería o con motores de gasolina, como algunos pueden pensar, sino que también habrá soluciones intermedias. 

Hay combustibles con bajas emisiones de carbono que se están adoptando cada vez más, y también se están desarrollando combustibles sintéticos que tienen el potencial de sustituir totalmente a los combustibles fósiles. Cabe esperar que acabemos diseñando motores de combustión interna pensando en combustibles alternativos. Se están explorando muchas vías diferentes, pero, por supuesto, nadie sabe exactamente cuáles van a ser las soluciones finales.

Ocurre incluso en la industria automovilística: ¿van a ganar la carrera los coches de hidrógeno, eléctricos o de otro tipo? Seguimos de cerca esa industria en términos de innovación y todos estamos trabajando para encontrar posibles soluciones. Como ya he mencionado, formamos parte del Kawasaki Central Technology Group, así que tendremos acceso a las innovaciones que se desarrollen en otras partes de la empresa y podremos aprovecharlas. 

Estamos estudiando toda una serie de soluciones para encontrar las más aplicables a nuestro sector. El hidrógeno va a ser un fijo: en Kawasaki ya hemos dicho que vamos a lanzar el hidrógeno en motocicletas y todoterrenos, así que estudiaremos su potencial también para nuestro ámbito. Al final, el hidrógeno también implica combustión interna. Así que, aunque en el futuro no fabriquemos motores de combustión interna de gasolina, es muy posible que sí hagamos motores de combustión interna con combustibles alternativos.

Creo que habrá toda una serie de pasos y soluciones diferentes para hacer más sostenibles los motores de combustión. Pienso que las piezas del rompecabezas del futuro empezarán a encajar en los próximos años.

¿En qué medida está el hidrógeno cerca de ser la solución? 

Seguimos a la industria automovilística en muchos aspectos, y es probable que también lo hagamos con esto. Creo que todos coincidimos en que no es algo inminente. Faltan por resolver muchos problemas técnicos y aún no existe la infraestructura necesaria. La adaptación de la potencia a una máquina más pequeña, los problemas de repostaje, el transporte del hidrógeno... todo eso son cosas que habrá que resolver antes de que podamos plantearlo como una solución real. 

La motivación para que funcione existe. Aunque no hay una demanda inmediata de equipos propulsados por hidrógeno, siempre estamos explorando formas de ser más respetuosos con el medio ambiente. A medio plazo, es probable que se introduzcan normativas más estrictas para limpiar el aire de las ciudades y reducir las emisiones, y para esto el hidrógeno podría ser una solución.

¿Qué opinas de la escasez de personal cualificado en el sector del paisajismo?

Sin duda sigue siendo un gran problema, y no solo en el paisajismo, sino en cualquier profesión que implique maquinaria, ya sean coches, motos o máquinas agrícolas. Esto ocurre tanto en el lado del usuario final como en el de la fabricación. 

Creo que la generación más joven siente un cierto rechazo por las profesiones consideradas «sucias», y hay una evidente falta de aprendices. Sé que los jóvenes suelen preferir el calor de una oficina, pero creo que se trata de un problema de imagen que no refleja necesariamente la realidad. La tecnología ha cambiado, y entornos que antes eran sucios son ahora muy limpios. 

A medida que la gente se vaya dando cuenta de lo que significa el trabajo real en el sector, creo que los jóvenes le irán cogiendo el gusto. Tenemos que hacer todo lo posible para animar a la gente a apostar por una carrera muy gratificante.

¿Cómo colabora Kawasaki Engines con los fabricantes para desarrollar máquinas de paisajismo?

Trabajamos mano a mano con los fabricantes para seguir comprendiendo las necesidades cambiantes de los profesionales del paisajismo. De hecho, en nuestras instalaciones de I+D en EE. UU. pueden usar varias máquinas de distintos fabricantes por sí mismos para conocerlas y ver en primera persona cómo realizan el trabajo y, lo que es más importante, cuáles son los requisitos del motor.

Cada motor proporciona la potencia a su manera: un motor de coche es distinto de un motor de moto, que a su vez es distinto de un motor industrial. Desde luego, diseñamos los productos intentando proporcionar la potencia más útil para cada aplicación. 

Por ejemplo, la potencia absoluta no lo es todo. El equipo necesita potencia suficiente para cortar hierba pesada con una cuchilla grande, pero al mismo tiempo tiene que ser relativamente silencioso, por lo que no puede tener un motor muy zumbón: la clave está en el equilibrio. Nos fijamos en la potencia, pero también en la eficiencia del combustible. Una vez más, lo importante es la comodidad del profesional que utiliza la máquina. Así es como desarrollamos un motor. 

Por otra parte, cuando un fabricante elabora un nuevo producto, tenemos un ingeniero que hace una «comprobación de coincidencia» para garantizar que el motor cumple los requisitos de la máquina y que todo encaja bien. Ambas partes deben aprobar la posible instalación, y reconozco que nuestras comprobaciones son un poco más largas que las de otros... Pero eso se hace para garantizar que la instalación va a ser segura para las personas. Tiene que cumplir los requisitos del fabricante y del usuario y estar conforme con todas las normativas, así que es un proceso bastante largo.

¿Ves alguna tendencia emergente que deban conocer los profesionales del paisaje?

La resilvestración o «rewilding» es sin duda una de ellas, aunque estoy seguro de que ellos saben más que yo de esto. 

Pero creo que esto también está contribuyendo a impulsar una tendencia más positiva para el sector, en el sentido de que la gente se acerca más a la naturaleza y concede más valor a pasar tiempo en zonas verdes. Esto se debería traducir en una mayor demanda de protección de las zonas verdes y, de hecho, también en la creación de nuevas zonas verdes. Así se beneficia la comunidad en su conjunto y a la vez significa más trabajo de mantenimiento paisajístico para todos.

¡Gracias por tu tiempo y tus interesantes comentarios, Andy! Para descubrir los resultados de la innovación y la colaboración de Kawasaki Engines con los fabricantes, eche un vistazo a los equipos Powered by Kawasaki.