O Diretor da Divisão de Motores da Kawasaki Motors Europe fala do potencial do hidrogénio e da robótica numa visão geral da indústria

Andy Pringle, Gestor de Produto Sénior da Kawasaki Motors Europe, dirige a Divisão de Motores na Europa. Falámos com o Andy sobre as suas opiniões relativamente a alguns temas atuais da indústria.

Desde a ascensão da robótica até aos últimos avanços em combustíveis alternativos, o setor do paisagismo continua a evoluir. Sentámo-nos com Andy Pringle, o diretor da Divisão de Motores da Kawasaki na Europa, para discutir as últimas inovações e desafios na indústria — e perceber o que diferencia a Kawasaki Engines dos seus concorrentes. 

Junte-se a nós enquanto exploramos tudo, desde o impacto de rewilding até aos diferentes requisitos de potência dos motores para os fabricantes, e descubra um pouco mais sobre o próprio Andy. Com décadas de experiência em engenharia e no setor das máquinas de jardinagem, Andy oferece uma perspetiva única e valiosa sobre a indústria. 

Pode falar-nos um pouco mais sobre si e como começou a trabalhar nesta indústria?

Quanto tempo temos? Sou um típico homem de família, com mulher e dois filhos — gémeos de 18 anos, que são um desafio mais do que suficiente — um cão e, segundo a minha mulher, demasiados projetos na garagem. 

Quanto à forma como entrei para esta indústria, bem, sempre me interessei pela forma como as coisas funcionavam. Os meus pais diziam que eu estava sempre a desmontar coisas, a mexer em brinquedos de corda e a ver como funcionavam, para depois os voltar a montar. Na escola, descobri que tinha mais jeito para a matemática, o que me levou a estudar engenharia e a tornar-me engenheiro mecânico.

Ao longo da minha carreira, trabalhei com vendas de uma vasta gama de produtos, desde motociclos a motos de neve e até bicicletas elétricas. Mas a maior parte da minha carreira está relacionada com produtos motorizados, o que inclui máquinas de jardinagem, mas também coisas como ATV (veículos todo-o-terreno) e UTV (veículos utilitários).

Do que é que mais gosta no seu trabalho? O que é que o motiva a sair da cama de manhã?

O despertador e o cão tiram-me certamente da cama de manhã! Mas o que me motiva a ir trabalhar todas as manhãs, todos os dias, é o facto de as pessoas na indústria e, na verdade, na nossa equipa, proporcionarem um ambiente de trabalho tão bom. A Covid trouxe desafios excecionais para todos e mantivemo-nos unidos ao longo de todos os problemas que enfrentámos — a equipa aceitou todos os desafios enfrentados e encontrou uma forma de os ultrapassar em conjunto. Tenho de lhes agradecer por isso. 

Também adoro a variedade do meu trabalho — não há dois dias iguais. Há sempre algo novo e diferente com que lidar. Tem sido uma jornada interessante até agora!

Há alguma coisa que distinga os profissionais da indústria do paisagismo dos outros profissionais de outras indústrias?

Penso que as pessoas que trabalham nesta indústria são pessoas práticas que sabem realmente o que fazem. Não é uma indústria em que se consiga ter sucesso vestindo um fato elegante e usando palavras bonitas. 

As pessoas são especialistas nas suas áreas e, mais importante ainda, são realmente apaixonadas pelo que fazem. Penso que, de certa forma, as pessoas são mais genuínas e diretas do que noutras áreas de trabalho — se estão a gritar connosco, é porque têm um problema real. Todos querem o melhor para o profissional ou para o consumidor que utiliza o equipamento. 

Por exemplo, do ponto de vista de um concessionário, penso que são movidos pela necessidade legítima de tentar obter melhores produtos ou um melhor serviço para os seus clientes. Comunicam rapidamente, e por vezes com veemência, qualquer problema do cliente diretamente ao fabricante, para que possa ser corrigido e, em última análise, para que possam fornecer um produto melhor. Existe uma comunicação honesta e aberta em toda a indústria, o que é realmente fantástico.

O que diferencia a Kawasaki Engines dos outros fabricantes?

Fazemos parte de um enorme grupo de engenharia da Kawasaki Heavy Industries, que engloba cerca de 100 entidades comerciais diferentes que vendem todo o tipo de produtos de engenharia. Isto dá à Kawasaki uma reserva fantástica de conhecimentos de engenharia, técnicos e de materiais, pelo que existe um enorme conjunto de conhecimentos a que todas estas diferentes empresas podem recorrer. A existência deste recurso coletivo ajuda a melhorar todos os produtos, quer se trate de um avião, de um helicóptero, de um satélite ou mesmo de um dos nossos motores.

Algo que temos em comum em todo o grupo é o facto de estarmos sempre dispostos a ouvir o cliente e satisfazer as suas necessidades. Como grupo, a Kawasaki está sempre a tentar introduzir novas tecnologias para chegar a estas melhores soluções — não se pode continuar a fazer sempre as mesmas coisas, é preciso inovar para manter os produtos atualizados para o futuro. Na Kawasaki Engines damos muito valor à originalidade e à inovação.

Em termos de inovação, que desenvolvimentos tem observado durante a sua carreira na Kawasaki? 

Durante o meu tempo aqui, tivemos várias tecnologias nos nossos motores, com inovações semelhantes às da indústria automóvel e algumas exclusivas da nossa indústria, como o nosso sistema de filtragem de ar de vórtice. Naturalmente, mais potência e menos peso são alguns dos aspetos mais óbvios.

Mas penso que alguns dos avanços mais importantes que tivemos nos últimos anos foram, de facto, na nossa tecnologia de fabrico. Muito mais do nosso fabrico acontece internamente na Kawasaki Engines, por isso, temos mais controlo sobre o processo.

Temos investido tanto em máquinas como em pessoas para as nossas fábricas. Podemos assegurar que estamos a produzir componentes com maior precisão e, na perspetiva dos nossos clientes OEM, de forma significativamente mais rápida também. Assim, os prazos de entrega dos nossos produtos são mais curtos e podemos reagir mais rapidamente a alterações na procura. 

Quais foram as mudanças mais significativas na indústria, de um modo geral?

A tecnologia das baterias é uma mudança significativa em curso, mas está presente na indústria há mais tempo do que algumas pessoas possam imaginar. 

De certa forma, a nossa indústria é mais “verde” do que a indústria automóvel, uma vez que a eletricidade já existe nos nossos produtos há algum tempo. Há 10 anos, cerca de metade dos cortadores de empurrar eram elétricos, embora ligados à corrente. No entanto, a maquinaria passou rapidamente a ser sem fios quando a tecnologia assim o permitiu. Os modelos mais recentes, alimentados a bateria, são francamente mais práticos do que os antigos modelos com cabo — tem havido um enorme crescimento das máquinas alimentadas a bateria, enquanto a utilização das máquinas com cabo continua a diminuir. É tudo uma questão de conveniência; o que é mais fácil de utilizar.

Os motores de combustão continuam a dominar em ambientes exigentes, o que não mudou muito. 

A robótica é uma questão interessante. Nos últimos quatro ou cinco anos, registou-se um rápido crescimento da robótica.

Pode falar-nos um pouco mais sobre o impacto da robótica?

Bem, a robótica proporciona aquela comodidade extra e é vista como uma solução “fit and forget” (tecnologia de uso fácil). No entanto, embora possa simplesmente colocar a máquina no exterior e não tenha de dedicar qualquer tempo a isso — a relva é cortada por si — continua a ser necessário fazer a manutenção da máquina, especialmente das lâminas, e monitorizar o estado da bateria ao longo do tempo.

O interessante é que, embora as vendas tenham crescido rapidamente, outros produtos continuaram a ter grande sucesso a nível de vendas, pelo que esta solução inovadora está a ajudar a fazer crescer o mercado das máquinas e a proporcionar mais escolha e comodidade aos utilizadores finais. Podemos certamente aprender com o que está a acontecer no mercado de consumo em termos de conceção para maior comodidade e aplicá-lo ao mercado profissional. Penso que esse vai ser o desafio nos próximos anos.

Como vê o futuro dos motores de combustão?

Atualmente, o domínio da Kawasaki no tratamento de relvados provém dos nossos motores de combustão interna, que, de momento, são totalmente movidos a gasolina, mas penso que é provável que isso mude com o tempo. Existem várias soluções possíveis neste caso — não se trata apenas de uma divisão rígida entre motores a bateria ou motores a gasolina, como algumas pessoas possam pensar; haverá outros intervenientes. 

Estão a surgir combustíveis com baixo teor de carbono, que estão a ser mais amplamente adaptados — e estão a ser desenvolvidos combustíveis sintéticos que têm o potencial de substituir totalmente os combustíveis fósseis. É de esperar que acabemos por desenvolver motores de combustão interna tendo em conta a utilização de combustíveis alternativos. Estão a ser exploradas muitas vias diferentes, mas é claro que ninguém sabe exatamente quais serão as soluções finais.

Mesmo na indústria automóvel — serão os carros a hidrogénio, a bateria ou outra coisa qualquer? Acompanhamos de perto a indústria automóvel em termos de inovação e estamos todos a trabalhar em soluções possíveis. Como já referi, como parte do Grupo Central Kawasaki Technology, teremos acesso a — e poderemos depender de — inovações que são desenvolvidas noutras partes da empresa. 

Estamos a analisar uma série de soluções para encontrar as que são mais adequadas à nossa indústria. Explorar a ideia do hidrogénio é certamente uma possibilidade; a Kawasaki já referiu que vamos lançar o hidrogénio em motociclos e ATV — iremos analisar o seu potencial nas nossas aplicações. Em última análise, o hidrogénio é também um tipo de combustão interna. Assim, se, no futuro, deixarmos de fabricar motores de combustão interna a gasolina, é muito provável que estejamos a fabricar motores de combustão interna com combustíveis alternativos.

Penso que haverá uma série de passos e soluções diferentes em direção à transformação dos motores de combustão em motores mais sustentáveis. Nos próximos anos, penso que as peças deste possível quebra-cabeças futuro se começarão a encaixar.

Quão perto está o hidrogénio de ser a solução? 

Seguimos a indústria automóvel em muitos aspetos e é provável que o façamos também neste caso. O hidrogénio não é uma solução iminente, penso que todos concordamos. Existem muitos desafios técnicos envolvidos e as infraestruturas ainda não estão prontas para esta mudança. A adaptação da energia a uma máquina mais pequena, os problemas de reabastecimento, o transporte do hidrogénio; tudo isto são questões que terão de ser resolvidas antes de podermos apresentar verdadeiramente o hidrogénio como uma solução. 

A motivação para fazer do hidrogénio a solução está lá. Embora não exista uma procura imediata de equipamento a hidrogénio, estamos sempre a explorar formas de nos tornarmos mais amigos do ambiente. Num futuro a médio prazo, é provável que sejam introduzidas regulamentações mais rigorosas para um ar mais limpo nas cidades e emissões mais baixas e o hidrogénio pode ser uma solução para isso.

Qual é a sua opinião sobre a falta de pessoal qualificado na indústria do paisagismo?

É certo que continua a ser um problema — e não é apenas no paisagismo, mas em qualquer profissão que envolva máquinas, quer se trate de automóveis, motociclos ou máquinas agrícolas. Tanto do lado do utilizador final como do lado da produção. 

Penso que há uma aversão a profissões consideradas “sujas” na geração mais jovem e há uma nítida falta de aprendizes. Sei que os jovens geralmente preferem a ideia de um escritório confortável! Mas penso que se trata de um problema de perceção, que não reflete necessariamente a realidade. Com a evolução da tecnologia, os ambientes de trabalho antigamente considerados “sujos” são atualmente muito limpos. 

À medida que as pessoas se tornam mais conscientes da realidade de uma carreira na indústria, penso que os jovens também perderam essa aversão. Temos de fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para incentivar as pessoas a considerarem esta carreira, que é na realidade muito gratificante.

Como é que a Kawasaki Engines trabalha com os fabricantes para desenvolver equipamento de paisagismo?

Trabalhamos em estreita colaboração com os fabricantes para continuarmos a tentar compreender a evolução das necessidades dos profissionais do paisagismo. De facto, nas nossas instalações de I&D nos EUA, os trabalhadores têm ao seu dispor uma série de máquinas de diferentes fabricantes, que eles próprios utilizam para poderem compreender a máquina, como esta funciona e, mais importante, quais são os requisitos para o motor?

Diferentes motores fornecem potência de diferentes maneiras — um motor para um automóvel será diferente de um para um motociclo, que, por sua vez, será diferente de um motor industrial. É certo que desenvolvemos os produtos para que os mesmos forneçam a maior potência possível para a sua utilização. 

Por exemplo, não se trata apenas de potência absoluta. O equipamento precisa de ter potência suficiente para cortar relva resistente com uma lâmina grande, mas, ao mesmo tempo, tem de ser relativamente silencioso, pelo que não pode ter um motor com alta rotação: é um ato de equilíbrio. Olhamos para a potência, mas também consideramos a eficiência do combustível. Mais uma vez, trata-se do que é conveniente para o profissional que utiliza a máquina. É assim que desenvolvemos um motor. 

Por outro lado, quando um fabricante produz um novo produto, temos um engenheiro que faz uma “verificação de correspondência”, para garantir que o motor cumpre os requisitos da máquina e que tudo está bem ajustado. Ambas as partes têm de assinar uma autorização relativamente à instalação — e admito que os nossos controlos de qualidade são um pouco mais minuciosos do que outros na indústria! Mas é assim que garantimos que a instalação é segura para o utilizador final. É necessário cumprir os requisitos do fabricante e do utilizador, assim como estar em conformidade com todos os regulamentos. Trata-se, portanto, de um processo bastante moroso.

Prevê alguma tendência emergente que os profissionais do paisagismo devam conhecer?

Rewilding é certamente uma delas — embora eu tenha a certeza de que os profissionais do paisagismo têm mais conhecimento sobre este assunto do que eu. 

Mas penso que isto também está a ajudar a impulsionar uma tendência mais positiva para a indústria, na medida em que as pessoas estão a aproximar-se da natureza e o valor que atribuem a passar tempo em espaços verdes está a aumentar. Esta tendência deverá ajudar a criar uma maior pressão para a proteção dos espaços verdes e, na verdade, também para a criação de novos espaços verdes. Toda a comunidade beneficia e converte-se automaticamente em mais trabalho de manutenção paisagística para todos.

Obrigado pelo seu tempo e partilhas, Andy! Para descobrir os resultados da inovação e colaboração da Kawasaki Engines com os fabricantes, explore o equipamento Powered by Kawasaki.